NTFS vs. exFAT vs. FAT32: diferencias, cuál formato es mejor

Cuando tienes que formatear un disco duro, una SSD o memoria USB, seguramente has visto que tienes varias opciones. Se trata del sistema de archivos que ayuda a que la unidad de almacenamiento reconozca los archivos. Te explicamos cuáles son los más populares, así como sus características, ventajas y desventajas.

¿Qué son los sistemas de archivos?

Un sistema de archivos se refiere a la infraestructura para leer, modificar, escribir y eliminar datos en la unidad de almacenamiento. Administra la memoria y el espacio libre de cada unidad, ordena los archivos y permite acceder a ellos. De esta forma, el software puede identificar e interactuar con dicha unidad.

Existen tres tipos de sistemas básicos: FAT32, NTFS y exFAT. Con el sistema de archivo que escojamos funcionará la unidad de disco. Esto quiere decir que puedes formatear los discos duros externos, una SSD, memoria USB o cualquier unidad de almacenamiento según estos tres sistemas.

Estos sistemas han evolucionado junto con las unidades de almacenamiento y los sistemas operativos. Tienen diferencias, por ejemplo, en cuanto al tamaño de los archivos, el tipo de dispositivo y la capacidad de la unidad. Porque, como ya te habrás imaginado, no todos los sistemas de archivo son compatibles con todas las unidades de almacenamiento y sistemas operativos. En este sentido, cada sistema de archivos tiene sus ventajas y desventajas. Por ello es importante que conozcas sus características para que puedas escoger el que mejor se adapte a lo que necesitas.

¿Qué diferencia existe entre los sistemas de archivos FAT32, NTFS y exFAT?

• FAT32

Es el sistema de archivo con más años en el mercado. Su nombre completo es tabla de asignación de archivos (del inglés, File Allocation Table).

Entre sus ventajas está que es compatible con prácticamente cualquier dispositivo de almacenamiento y sistema operativo, ya sea Windows, macOS o Linux. Esta es una característica muy importante para cuando queremos compartir archivos con otra computadora. Además de leer su contenido en ordenadores con Windows, lo podemos hacer en televisores y consolas, entre otros. Funciona en los puertos USB 2.0.

Sus desventajas van ligadas con el paso del tiempo. Debido al desarrollo de otros tipos de discos duros, su uso va en descenso. Su almacenamiento es limitado, ya que una unidad formateada en FAT32 solo puede almacenar archivos de hasta 4 GB, mientras que las particiones (o unidades de almacenamiento) en FAT32 no pueden ser mayores a 2 TB.

• NTFS

Es el sucesor de FAT32. Fue creado por Microsoft en 1993 y su nombre completo es sistema de archivos de nueva tecnología (del inglés, New Technology File System).

Supera las dos desventajas de FAT32, esto es: almacena archivos de hasta 16 TB, un considerable aumento de los 4 GB de FAT32. Mientras que las particiones pueden ser de máximo 16 EB (exabytes).

Entre otras ventajas, puedes configurar permisos de archivo, además de crear y guardar un diario de cambios (journaling), una característica que te puede ayudar a recuperar el disco duro en caso de que el PC presente un problema. También soporta la creación de copias de seguridad instantáneas y realiza un cifrado de los archivos guardados.

Su mayor desventaja proviene de que Microsoft es el propietario, ya que no es del todo compatible con otros sistemas operativos. Si trabajas con discos duros internos basados en Windows, no tendrás ningún problema. Pero con otro sistema operativo (como macOS o Linux), es probable que solo puedas acceder a la unidad en modo lectura, pero no podrás modificar el contenido, situación que limita considerablemente su compatibilidad.

• exFAT

Es el sistema de archivos más actual, pues llegó en 2006. Su nombre completo es tabla de asignación de archivos extendida (del inglés, Extended File Allocation Table). Es una versión mejorada de FAT32, en el sentido en que se creó para todos los sistemas operativos y para usarse con dispositivos externos y memorias flash.

Entre sus ventajas está que es compatible con todos los sistemas operativos, ya sea Windows, macOS o Linux. También es compatible con televisiones, videoconsolas, reproductores y otros dispositivos. Además, permite almacenar archivos de hasta 16 TB, mientras que las particiones pueden ser de hasta 16 EB. Es el sistema de archivos más utilizado en discos duros externos y tarjetas SD. Si bien es más ligero y sencillo que NTFS, su desventaja radica en que no tiene sus funciones de seguridad.

• Velocidad de lectura y escritura

Tema aparte es la velocidad. En general, se puede decir que los tres sistemas de archivos operan a altas velocidades. Sin embargo, la velocidad depende, más bien, del tipo de archivos, es decir, de su tamaño o peso. Si son archivos pequeños, exFAT y FAT32 copian archivos más o menos a la misma velocidad, y NTFS lo hace más rápido. Pero si son archivos medianos o grandes, los tres formatos trabajan prácticamente a la misma velocidad.

En dado caso, la velocidad varía según el puerto USB que estemos utilizando. Esto es, si es 3.0 o superior, la transferencia de archivos será más rápida que si estamos utilizando un puerto 2.0 o 1.1. No obstante, recuerda que exFAT fue pensado para los discos externos accesibles por USB, por lo que se aconseja que su formato sea exFAT.

Ahora que te hemos presentado las características de cada sistema de archivos, te mostramos una comparación.

¿Cuál es el mejor sistema de archivos?

• NTFS vs. exFAT

Estos sistemas de archivos son muy similares. Sin embargo, la principal diferencia es que exFAT es compatible con todos los sistemas operativos, mientras que NTFS solo funciona adecuadamente con Windows. De tal forma, que si copias archivos entre equipos de Apple y Microsoft, lo mejor es que utilices exFAT para evitar cualquier inconveniente. Debido a que comparten casi las mismas características, tu decisión para utilizar exFAT o NTFS debe basarse en qué sistema operativo vas a utilizar.

Por otra parte, NTFS cuenta con funciones de seguridad que exFAT no tiene como, por ejemplo, el cifrado de archivos y permisos. También tiene la posibilidad de comprimir archivos para ahorrar espacio.

Entonces, si son tan similares, ¿cuál es mejor? Se puede seguir esta línea: exFAT para discos duros externos y NTFS para discos duros internos. Aunque no siempre es así, ya que algunos vienen con un formato determinado. Por ejemplo, si vas a utilizar una unidad de estado sólido (SSD), depende de qué uso le des. Si la vas a usar como un disco externo en Windows o macOS, utiliza exFAT. Pero si la vas a usar como un disco interno en Windows, utiliza NTFS.

• NTFS vs. FAT32

La principal diferencia está relacionada con el tamaño del almacenamiento. FAT32 almacena archivos de hasta 4 GB, mientras que NTFS, de hasta 16 TB, es decir, 16,000 GB. Otra diferencia importante es la partición. FAT32 permite un máximo de 2 TB, mientras que NTFS es compatible con unidades de hasta 16 EB. Esto quiere decir que si tenemos un disco duro con una capacidad de almacenamiento superior a 2 TB, tienes que utilizar NTFS para aprovechar toda su capacidad.

• FAT32 vs. exFAT

Las diferencias son más pronunciadas en este caso, pues estamos comparando el sistema de archivos más antiguo con el más actual. FAT32 puede gestionar archivos de hasta 4 GB, mientras que exFAT supera esto por mucho, ya que almacena archivos de hasta 16 TB. FAT32 puede trabajar con unidades de 4 GB, mientras que exFAT trabaja con particiones superiores a los 16 EB. Así que si tu dispositivo de almacenamiento tiene una capacidad mayor a 4 GB, utiliza exFAT para disfrutar de sus ventajas.

¿Cuándo es recomendable utilizar FAT32, NTFS y exFAT?

Aquí tienes una guía final para saber cuál sistema de archivos debes escoger.

• Si en tu USB vas a guardar archivos ligeros, la mejor opción es FAT32. No tiene mayor problema en este caso y, además, no tiene problemas de compatibilidad.
• Si lo que quieres es compartir archivos con un peso mayor a 4 GB y entre equipos con Windows, macOS o Linux, la mejor opción es exFAT debido a que es compatible con todos los sistemas operativos.
• Si solo utilizas computadoras con Windows y quieres compartir archivos pesados entre ellas, la mejor opción es NTFS. Es un sistema de y para Windows.