Origen, historia y evolución de las criptomonedas: resumen

¿Te has preguntado de dónde vienen las criptomonedas y cómo es que se han convertido en una opción de inversión para muchos? ¿Quieres conocer la idea que hay detrás de esta divisa electrónica o simplemente saber un poco más de su evolución? Has llegado al sitio correcto; aquí te contamos lo que debes saber.

Nota: este artículo es de carácter exclusivamente informativo y su contenido no se debe considerar bajo ninguna circunstancia como consejos de inversión, compra o venta de criptomonedas.

¿Qué son las criptomonedas o cripto?

Las criptomonedas o criptodivisas (también llamadas 'cripto') son monedas exclusivamente digitales, por lo cual no cuentan con un soporte físico como billetes o monedas. Este activo digital funciona como medio de pago, se puede transferir directamente a otra persona sin intermediarios (sin bancos), y no depende de ningún gobierno ni organismo central, ya que son las personas quienes crean su valor. El registro de la creación, las transferencias y demás transacciones de criptomonedas se lleva en una base de datos llamada 'blockchain' que codifica las transacciones y las distribuye en una red inalterable y protegida por la criptografía para hacerla ininteligible a personas no autorizadas. 

¿Cómo funcionan las criptomonedas?

Tradicionalmente, cuando quieres enviar dinero a alguien a través del sistema bancario, es necesario hacer una solicitud previa para que la otra persona reciba el dinero. Dicho de otra manera, el proceso no es directo: el banco debe verificar si tienes los fondos suficientes y luego autorizará la transacción y enviará el dinero. Después, el banco del destinatario tendrá que verificar todo por su parte. En este caso, el trámite y el movimiento de tu dinero están centralizados y los realiza un tercero de confianza, que es tu banco.

Las transacciones con criptomonedas, sin embargo, son secuencias de números que se realizan entre billeteras. Su intercambio es peer-to-peer (P2P, por sus siglas en inglés), es decir, directamente entre compradores y vendedores sin la intervención de terceros, a través de una red distribuida en una gran cantidad de ordenadores. Las operaciones se registran en una cadena de bloques o blockchain, como si se tratara de un libro de cuentas, mediante un proceso que tarda varios minutos. La blockchain es pública y su información está protegida por criptografía (una forma de cifrar información y comunicaciones usando códigos).

¿Cuándo surgieron el Bitcoin y otras cripto, y por qué se crearon?

Sin duda alguna, el Bitcoin es la criptomoneda más conocida, pero no es la única del mercado ni fue la primera. A continuación te contaremos sobre su precursor, así como sobre las criptodivisas que han surgido después del Bitcoin.

Los orígenes de las criptomonedas

Los inicios de las criptodivisas se remontan a 1983, cuando el criptógrafo David Chaum creó una firma digital ciega y lanzó un sistema criptográfico monetario electrónico llamado eCash, que fue utilizado como sistema de micropagos en un banco de EE. UU. de 1995 a 1998. Así, el dinero era almacenado de manera digital y firmado de manera criptográfica por el banco, que respaldaba su uso en comercios participantes y garantizaba un mayor anonimato en las transacciones.

La tecnología desarrollada con eCash fue luego implementada en su siguiente empresa, de nombre DigiCash, que seguía utilizando la criptografía para que los datos de las transacciones económicas estuvieran más seguros. Sin embargo, la diferencia principal con las criptos que llegaron después es que el banco controlaba el flujo de esos primeros pagos electrónicos criptográficos, por lo tanto, su sistema era centralizado.

Durante la segunda mitad de la década de los 90, se destacan dos acontecimientos importantes. El primero es la publicación de la investigación de la Agencia de Seguridad Nacional de EE.UU. How to Make a Mint: the Cryptography of Anonymous Electronic Cash, que incluye una descripción de un sistema de criptodivisas y que se envió originalmente a una lista de correos del MIT. El segundo es el documento del ingeniero informático Wei Dai sobre la arquitectura de la moneda virtual llamada B-money. El documento trata de la descentralización y la protección del anonimato, conceptos que siguen caracterizando a las criptodivisas actuales, definiendo el B-money como "un esquema para un grupo de seudónimos digitales imposibles de rastrear, para pagarse entre sí con dinero y hacer cumplir los contratos entre ellos sin ayuda externa". Sin embargo, B-money nunca se utilizó como moneda de cambio. Por último, uno de los avances sugeridos por Dai y que ha sido implementado en muchos contextos es el uso de claves o firmas digitales para la autenticación de contratos y transacciones en línea.

Después, Nick Szabo creó el Bit Gold (no se debe confundir con el procesador de pagos basado en oro BitGold), el cual utilizaba criptografía y el mecanismo de prueba de trabajo (componente integral del Bitcoin). Si bien el Bit Gold nunca se implementó, se considera el precursor directo de la arquitectura del Bitcoin.

La era del Bitcoin

El 3 de enero de 2009, a las 18:15 horas, se creó la primera criptomoneda descentralizada: el Bitcoin. El primer bloque de criptoactivos, conocido como Génesis, incluía 50 BTC. Detrás del proyecto se encuentra Satoshi Nakamoto, pero hasta el momento se desconoce su verdadera identidad (o si se trata de un grupo de personas), porque en realidad Satoshi Nakamoto es un seudónimo. Todo empezó cuando enviaron un libro blanco titulado Bitcoin - Peer-to-peer Electronic Cash System ("Bitcoin: un sistema de efectivo electrónico de igual a igual") a una lista de correos electrónicos de personas interesadas en la criptografía. En el proyecto se combinaron el control descentralizado, el anonimato del usuario, el sistema de registros a través de una cadena de bloques (blockchain) y la escasez incorporada. Así, el Bitcoin se considera la primera criptodivisa moderna.

La llegada del Bitcoin trajo consigo más cambios y surgieron otras criptomonedas, como el Namecoin, el Litecoin y el Peercoin, por citar algunas. Cada una de las nuevas criptodivisas añadieron algo nuevo a la arquitectura original, como una evolución de la función hash criptográfica hacia una función hash Scrypt, o la propuesta de un Sistema de Nombres de Dominio descentralizado (con el objetivo de evitar al máximo la censura de un dominio). 

La adopción de las criptodivisas

Los primeros intercambios de Bitcoin se hicieron entre entusiastas de las criptomonedas, pero se expandieron rápidamente: en 2012, WordPress incluyó el Bitcoin como opción de pago. En la actualidad, cada vez más empresas se suman a esta tendencia y el mundo de las criptomonedas se sigue acercando al gran público a través de miles de vídeos y pódcast sobre su uso.

Por otra parte, muchos gobiernos temen a la falta de control central sobre las criptodivisas, así como a las posibles consecuencias en términos de seguridad financiera. Por este motivo, las leyes que regulan el uso de criptomonedas varían de un país a otro.

A nivel académico, las criptomonedas se han convertido en un tema cada vez más popular entre profesores de ciencias políticas y finanzas (incluso es posible encontrar clases sobre la materia en YouTube). Asimismo, la creciente popularidad del mercado del Bitcoin y las historias de dinero rápido han dado lugar a la aparición de estafas y servicios fraudulentos. Por lo tanto, si estás pensando en entrar al mundo de las criptomonedas, lo más prudente es verificar si un sitio web se ha asociado con estafas o no. Igualmente, puedes leer nuestro artículo sobre las estafas más comunes con criptomonedas y cómo evitarlas.

El movimiento Cypherpunk

La idea detrás del movimiento Cypherpunk (y no Cyberpunk) es promover el uso de una criptografía potente para garantizar la privacidad de las personas y sus transacciones. De acuerdo con el Manifiesto Cypherpunk, el movimiento defiende “nuestra privacidad con criptografía, con sistemas de correos electrónicos anónimos, con firmas digitales y con dinero electrónico. (...) Para que la privacidad se generalice, debe formar parte de un contrato social. La gente debe venir y desplegar juntos estos sistemas para el bien común.”

Este movimiento se activó a finales de la década de 1980 y, en un principio, los cypherpunks se comunicaban a través de listas de correos. ¿Te suena? Los cypherpunks conceptualizaron la idea de una moneda privada que el gobierno no pudiera controlar, lo cual se materializó cuando Nick Szabo implementó el mecanismo de prueba de trabajo. Así las cosas, dijimos que todavía no se sabe quién es Satoshi Nakamoto, pero hay pruebas directas de que recibió ayuda de cypherpunks como Hal Finney (quien tuiteó al respecto).

¿Cuáles son las principales criptomonedas ahora?

Como lo mencionamos anteriormente, el Bitcoin no es la única criptodivisa. De hecho, actualmente existen más de 4000 criptomonedas. Estas son algunas de las más populares:

• Moneda: en esta categoría usada como medio de intercambio encontramos, además del Bitcoin, Litecoin, Dash y Bitcoin Cash.
• Token: son emitidos por una plataforma y utilizan su infraestructura para operar, como es el caso de Ethereum y Binance Coin. 
• Stablecoin: su valor se mantiene estable ya que está ligado a monedas como el dólar estadounidense, el yen o el euro, por ejemplo Tether, USD Coin y Dai.
• Con mayor privacidad: criptos con un mayor nivel de anonimato en las transacciones, como Monero, Zcash y Dash.
• Con sus propias plataformas: en dichas plataformas pueden ejecutar sus propias aplicaciones descentralizadas, como Ethereum (nuevamente), EOS y TRON.
• Esquemas fraudulentos: por último, cabe destacar la aparición de diversas monedas con esquemas financieros "pump and dump" donde se infla rápidamente el valor de la divisa y sus creadores o principales inversionistas retiran el dinero en su punto más alto, devaluándola de inmediato. También existen esquemas de fraude de inversión en criptomonedas que ni siquiera cuentan con tecnología blockchain, como fue el sonado caso de la estafa internacional de OneCoin. Es por ello que antes de invertir en una nueva criptomoneda es necesario informarse exhaustivamente.