Las bases de datos aparecieron a finales de la década de 1960, cuando surgió la necesidad de contar con un sistema de administración de información flexible. Existen cinco modelos de DBMS, que se distinguen según cómo representan los datos almacenados:
El modelo jerárquico: los datos se organizan jerárquicamente mediante un árbol invertido. Este modelo utiliza punteros para navegar por los datos almacenados. Fue el primer modelo DBMS.
El modelo de red: al igual que el modelo jerárquico, este modelo utiliza punteros hacia los datos almacenados. Sin embargo, no necesariamente utiliza una estructura de árbol invertido.
El modelo relacional (RDBMS, Relational database management system [Sistema de administración de bases de datos relacionales]): los datos se almacenan en tablas de dos dimensiones (filas y columnas). Los datos se manipulan según la teoría relacional de matemáticas.
El modelo deductivo: los datos se representan como una tabla, pero se manipulan mediante cálculos de predicados.
El modelo de orientación a objetos (ODBMS, object-oriented database management system [sistema de administración de bases de datos orientadas a objetos]): los datos se almacenan como objetos, que son estructuras denominadas clases que muestran los datos que contienen. Los campos son instancias de estas clases
A fines de la década de 1990, las bases de datos relacionales eran las más utilizadas (comprendían aproximadamente tres cuartos de todas las bases de datos).
