Intranet y extranet: definición, diferencias, ejemplos...

En informática, la intranet hace referencia a una red local y privada que ofrece servicios de internet, mientras que una extranet es un sistema que permite el acceso de personas externas a la red. En este artículo te explicamos en qué consisten y cuáles son sus principales diferencias.

¿Qué es una intranet?

Una intranet es un conjunto de servicios de Internet (por ejemplo, un servidor web) ofrecidos dentro de una red local, accesible solo desde las estaciones de trabajo de la red local o desde un conjunto de redes bien definidas e invisibles (o inaccesibles) situadas fuera.

La intranet implica el uso de estándares cliente-servidor de Internet mediante protocolos TCP/IP como por ejemplo el uso de navegadores (cliente basado en protocolo HTTP) y servidores web (protocolo HTTP) para crear un sistema de información dentro de una organización o empresa.

Por lo general, la base de una intranet es una arquitectura de tres capas compuesta de clientes (casi siempre personas que navegan en Internet); uno o varios servidores de aplicaciones (middleware), un servidor Web que permite interpretar CGI, PHP, ASP u otras secuencias de comandos y traducirlos a consultas SQL para poder consultar una base de datos; y un servidor de bases de datos. De esta manera, los equipos cliente manejan la interfaz gráfica mientras que los distintos servidores procesan los datos. La red permite intercambiar las consultas y las respuestas entre clientes y servidores.

Una intranet tiene, por supuesto, varios clientes (los equipos de la red local) y también puede incluir varios servidores. Por ejemplo, una empresa grande puede tener un servidor web para cada servicio con el fin de proporcionar una intranet compuesta de un servidor web unificador que vincule a los distintos servidores que se administran para cada servicio.

¿Qué ventajas tiene el uso de intranet?

Una intranet debe diseñarse de acuerdo con las necesidades de la empresa u organización (en el nivel de los servicios a implementarse). Por eso, la intranet no solo debe ser diseñada por los ingenieros informáticos de la empresa sino también dentro del alcance de un proyecto que tenga en cuenta las necesidades de todas las partes que interactúan con la empresa.

La principal ventaja de la intranet es que permite construir un sistema de información a bajo coste (específicamente, el coste de una intranet puede estar perfectamente limitado a los costes de hardaware, mantenimiento y actualización, con estaciones de trabajo cliente que funcionan con navegadores gratuitos, un servidor que se ejecuta bajo Linux con un servidor web Apache y el servidor de bases de datos MySQL). Por otro lado, dada la naturaleza "universal" de los medios utilizados, se puede conectar cualquier tipo de equipo a la red local, y por consiguiente a la intranet.

En cuanto a la implementación física, otra ventaja es que basta con implementar un servidor web (por ejemplo un equipo que se ejecuta bajo Linux con el servidor web Apache y el servidor de bases de datos MySQL o un servidor bajo Windows con el servidor Web Microsoft Internet Information Server). Luego habrá que configurar un nombre de dominio para el servidor (como intranet.su_empresa.com). Ten en cuenta que existen sistemas CMS (sistemas de gestión de contenido) que permiten que un equipo de editores administre la publicación de páginas.

¿Cuáles son algunos ejemplos de intranet?

Una intranet dentro de una empresa permite poner fácilmente en manos de los empleados una gran variedad de documentos. Proporciona un acceso centralizado y coherente a los conocimientos de la empresa, lo que se conoce como capitalización del conocimiento. Por este motivo, es necesario definir permisos para los usuarios de la intranet, así como la autenticación de dichos permisos para poder proporcionarles un acceso personalizado a ciertos documentos.

Por ejemplo, en una intranet se puede disponer de documentos de cualquier tipo (textos, imágenes, vídeos, sonido, etc.). Además, puede proporcionar una función de groupware muy interesante, es decir, permitir el trabajo en grupo para proyectos específicos o áreas determinadas de una empresa. Una intranet puede ofrecer diversas funciones como acceso a la información sobre la empresa (tablero de anuncios); acceso a documentos técnicos; motores de búsqueda para la documentación; intercambio de datos entre compañeros de trabajo; nómina del personal, dirección de proyectos, asistencia en la toma de decisiones, agenda, ingeniería asistida por ordenador; mensajería electrónica; foros de discusión, listas de distribución, chat directo; videoconferencia y portal de Internet.

Por consiguiente, una intranet favorece la comunicación dentro de la empresa y limita errores como resultado de un flujo de información reducido. Se debe actualizar la información disponible en la intranet para prevenir conflictos entre versiones. 

¿Qué es una extranet?

Una extranet es una extensión del sistema de información de la empresa para los socios que están afuera de la red. El acceso a la extranet debe ser protegido en la medida en que ofrece acceso al sistema de información a personas situadas fuera de la empresa.

Esto podría hacerse a través de una autenticación simple (mediante nombre de usuario y contraseña) o autenticación fuerte (mediante un certificado). Se recomienda usar HTTPS en todas las páginas web que se consultan desde el exterior con el fin de asegurar el transporte de consultas y respuestas HTTP y evitar, principalmente, la transferencia abierta de la contraseña en la red.

¿Cuáles son algunos ejemplos de extranet?

Como podrás ver, una extranet no es ni una intranet ni un sitio de Internet. Se trata de un sistema complementario que ofrece, por ejemplo, a los clientes de una empresa, a sus socios o filiales, un acceso privilegiado a determinados recursos informáticos de la empresa a través de una interfaz web.

Los recursos de la extranet pueden accederse desde equipos externos, por ejemplo smartphones u ordenadores, ya que el portal principal de acceso es un sitio web seguro con protocolo HTTPS. Una vez en la página de acceso, el usuario deberá ingresar los datos de usuario y contraseña que se le hayan facilitado para demostrar la legitimidad de la conexión y acceder de manera segura a los recursos que se le22 ofrecen. 

Algunos ejemplos de estos servicios pueden ser: acceso a webinars exclusivos, salas de reunión seguras para juntas, acceso a una biblioteca de archivos (documentos, videos), interfaces de plataformas de aprendizaje en línea, interfaces de autenticación para consulta de documentos personales o gestión de citas, entre otros. 

¿Cuáles son las principales diferencias entre una intranet y una extranet?

Ahora que conocemos el concepto y funcionamiento general de ambos tipos de acceso a redes, vamos a ver en forma resumida las principales diferencias entre ambas:

• La intranet es solo de acceso interno, mientras que la extranet otorga un acceso desde diferentes localidades y dispositivos gracias a su interfaz de conexión.
• La intranet es usada por un grupo específico y, en general, más reducido de empleados con un alto protocolo de seguridad, mientras que una extranet puede tener un acceso más abierto. Por ejemplo, la diferencia entre la intranet de un colegio y la plataforma de aprendizaje online accesible a todos sus alumnos.
• La intranet se utiliza para compartir información interna y facilitar la colaboración entre empleados; por su parte la extranet puede usarse por un grupo más amplio de colaboradores como proveedores o clientes finales. Por ejemplo, la interfaz de una aerolínea puede dar información sobre el vuelo a su usuario, sin embargo este no puede acceder a la rotación de los empleados que operarán dicho vuelo.