Dolby Digital: qué es, AC3, Plus, Dolby Atmos, vs DTS...

El formato Dolby Digital, lanzado en 1987, es un estándar de codificación de audio digital desarrollado por los laboratorios Dolby Labs. A continuación encontrarás una descripción de sus versiones más recientes como Plus, además de una comparativa de calidad con versiones como Atmos o el formato DTS.

¿Qué es el formato Dolby Digital?

Dolby Digital es un sistema de sonido digital diseñado por los laboratorios Dolby. El principio de su tecnología de audio se fundamenta en la separación del sonido en partes y su codificación analógica en canales. Al efectuar este procedimiento se logra que la información sea de menor tamaño, para luego adicionarle información nueva y crear una experiencia de sonido más nítida y envolvente.

A diferencia de los sistemas Dolby ProLogic, las pistas de audio Dolby Digital son independientes (en ocasiones se utiliza el término "discretas"). En la electrónica de consumo, el formato Dolby Digital se basa en la compresión de un algoritmo denominado AC3 (Audio Coding 3) que puede comprimir los flujos de audio en un factor de 10 a 12, con un índice de muestreo de 16 bits a 48 kHz y una velocidad binaria global de 384 kbit/s. Por este motivo, el formato Dolby Digital se denomina, en algunos casos, Dolby AC3. Para los profesionales, en lugar de utilizar un decodificador AC3, el Dolby Digital utiliza un sistema denominado SR-D.

Dolby Digital es, probablemente, el sistema más utilizado en los sistemas home cinema (cine en casa). Para poder utilizar medios grabados en el formato Dolby Digital (video DVD o audio DVD, por ejemplo) se necesita un dispositivo con un decodificador AC3 integrado. Estos dispositivos se identifican por la presencia de este logotipo:

El formato Dolby Digital permite restituir el sonido en el espacio gracias a seis canales de audio independientes:

• Un altavoz central colocado generalmente encima de la pantalla, para reproducir diálogos.
• Dos pistas de audio para los altavoces frontales, para acentuar el contexto de sonido que proviene del altavoz central.
• Dos canales para los altavoces posteriores, utilizados para reproducir el ruido y el sonido ambiente a fin de crear ambientación sonora.
• Un canal de frecuencias bajas (un altavoz para graves) para amplificar los efectos especiales (las explosiones y los terremotos).

El ancho de banda del formato Dolby Digital oscila entre los 20 Hz y los 20 kHz. Las cintas grabadas Dolby Digital se pueden codificar en formato estéreo o en su versión 7.1, que es la utilizada en salas de cine.

¿Qué versiones de sonido Dolby existen actualmente?

Los laboratorios Dolby desarrollan tecnologías para sonido en diferentes soportes, desde audio para usos profesionales como cine, pasando por sistemas de audio para televisores, sonido integrado en ordenadores, para escuchar con audífonos o para conferencias en entornos profesionales. A continuación te presentamos sus soluciones más populares:

Dolby Surround 7.1

Dolby Digital 7.1 tiene dos canales adicionales, que permiten a los cineastas crear experiencias de sonido nítidas que coinciden con la acción en pantalla. También permite controlar la ubicación del sonido gracias a sus cuatro zonas modulables, así como crear experiencias envolventes en la sala de cine o con un sistema de cine en casa.

Dolby Vision

Diseñado para salas de cine y pantallas de televisión de alta definición, Dolby Vision es un formato de HDR que da como resultado imágenes en alta definición, con mayor brillo, nitidez, texturas y matices con un amplio rango de contrastes. 

Dolby Atmos

Dolby Atmos es lo último en tecnología de sonido envolvente que permite crear y controlar un paisaje sonoro en 360°. Esto quiere decir que diferentes altavoces colocados en una sala de cine o en el hogar transmitirán los diferentes sonidos de una película en diferentes puntos y a distinta intensidad, replicando una experiencia lo más cercana a la realidad para lograr una sensación completa de inmersión. 

Dolby Audio

El estándar Dolby Audio se utiliza para disfrutar en privado del sonido envolvente con un conjunto tradicional de auriculares o altavoces de pequeños dispositivos como smartphones, utilizando una fuente estéreo o multicanal. Dolby Audio se basa en un proceso denominado "virtualización", que utiliza HTRF (Head Related Transfer Functions) para simular sonidos 3D, tomando en cuenta la distorsión del sonido al pasar a través de las diferentes partes de la cabeza del oyente y la combinación de esta información con la acústica de una sala de sonido virtual.

Dolby Digital Plus

Dolby Digital Plus es una tecnología de audio con sonido envolvente diseñada para sistemas de cine en casa, smartphones, sistemas operativos de ordenadores y navegadores. Cuenta con más de 7 canales discretos de audio de alta fidelidad para agregar profundidad y potencia al sonido. Actualmente los dispositivos de Apple lo incorporan, así como Windows 10 y Microsoft Edge. 

¿Es mejor el formato Dolby o DTS?

Ahora que conoces un poco más sobre la tecnología Dolby, quizás te preguntes si es la única en el mercado o la mejor. Lo cierto es que existen algunas alternativas, entre ellas el sistema Digital Theater Surround o DTS, por sus siglas en inglés. Se trata de un sistema de sonido multicanal (o surround) que ofrece una alternativa al sistema Dolby Digital 5.1. Este sistema integra varias pistas estéreo, con canales de amplio espectro y un canal sub-woffer de baja frecuencia, que se reproducen en diferentes altavoces para crear una experiencia envolvente.

La principal ventaja de DTS:X sobre Dolby es que se trata de un sistema que no requiere de una combinación específica de altavoces, ya que se vale de la plataforma de audio multidimensional o MDA que puede implementarse sin pagar licencias. En segundo lugar, como es un sistema diseñado por objetos, puedes seleccionar la dirección del oyente o asignar un altavoz a una dirección específica para personalizar la experiencia. En su versión para auriculares, permite la codificación del flujo en dos canales, dando como resultado un sonido binaural envolvente.

Estas son las principales diferencias que podemos encontrar entre los dos sistemas de sonido:

• Dolby Atmos cuenta con una compresión de sonido más eficiente, lo cual minimiza y agiliza el procesamiento del archivo y el impacto del almacenamiento en los equipos de edición. 
• DTS:X es un sistema de sonido envolvente más preciso, y puede codificar con una tasa de bits máxima mayor que Dolby.
• Dolby Atmos es un sistema con una gran compatibilidad y con mayor presencia en el mercado, siendo el favorito de salas de cine y plataformas de streaming como Netflix y Prime Video.

Como puedes ver, ambas opciones tienen una gran calidad de sonido y especificaciones técnicas que pueden adaptarse a diferentes entornos, sin embargo, es innegable que Dolby sigue siendo el referente en el mercado.