La impresora es un dispositivo que permite realizar impresiones en papel de los datos de la computadora. Existen varias tecnologías de impresoras, y las más comunes son la impresora margarita, la impresora matriz de punto (también llamada impresora matriz de impacto), la impresora de inyección de tinta y la impresora Bubble Jet, y la impresora láser. Actualmente, las impresoras margarita y las de matriz ya casi no se utilizan.
La impresora generalmente se caracteriza por los siguientes elementos:
Resulta interesante examinar el costo de impresión por hoja. El tamaño de gota de tinta es especialmente importante. Cuanto más pequeña sea la gota de tinta, más bajo será el costo de impresión y mejor la calidad de la imagen. Algunas impresoras pueden producir gotas que son de 1 o 2 picolitros.
Las impresoras margarita se basan en el principio de las máquinas de escribir. Una matriz en forma de margarita contiene "pétalos" y cada uno de estos posee un carácter en relieve. Para imprimir el texto, se ubica una cinta impregnado de tinta entre la margarita y la hoja de papel. Cuando la matriz golpea la cinta, esta deposita tinta sobre el papel con la forma del carácter en el pétalo. Estas impresoras se han vuelto obsoletas porque son extremadamente ruidosas y lentas.
La impresora matriz de punto (llamada algunas veces impresora de matriz o impresora de impacto) permite la impresión de documentos sobre papel gracias al movimiento hacia atrás y hacia adelante de un carro que contiene un cabezal de impresión.
El cabezal se compone de pequeñas agujas metálicas, accionadas por electroimanes, que golpean una cinta de carbón llamada cinta entintada, ubicada entre el cabezal y el papel.
La cinta de carbón se desenrolla para que siempre haya tinta sobre ella. Al finalizar cada línea, un rodillo permite que la hoja avance.
Las impresoras matriz de punto más recientes está equipadas con cabezales de 24 agujas, que permiten imprimir con una resolución de 216 dpi (puntos por pulgada).
La tecnología de impresora a chorro de tinta fue inventada originalmente por Canon. Se basa en el principio de que un fluido caliente produce burbujas. El investigador que descubrió esta tecnología había puesto accidentalmente en contacto una jeringa llena de tinta con un soldador eléctrico. Esto creó una burbuja en la jeringa que hizo que la tinta saliera despedida de la jeringa.
Actualmente, los cabezales de impresoras están hechos de varios inyectores (hasta 256), equivalentes a varias jeringas, calentadas a una temperatura de entre 300 y 400 °C varias veces por segundo.
Cada inyector produce una pequeña burbuja que sale eyectada como una gota muy fina. El vacío causado por la disminución de la presión crea a su vez una nueva burbuja.
Las impresoras a chorro de tinta utilizan inyectores que poseen su propio elemento de calentamiento incorporado. En este caso se utiliza tecnología térmica. Por su parte, las impresoras Bubble Jet utilizan inyectores que tienen tecnología piezoeléctrica. Cada inyector trabaja con un cristal piezoeléctrico que se deforma al ser estimulado por su frecuencia de resonancia y termina eyectando una burbuja de tinta.
La impresora láser permite obtener impresiones de calidad a bajo costo y a una velocidad de impresión relativamente alta. Sin embargo, estas impresoras suelen utilizarse mayormente en ambientes profesionales y semiprofesionales ya que su costo resulta elevado.
Las impresoras láser utilizan una tecnología similar a la de las fotocopiadoras. Una impresora láser está compuesta principalmente por un tambor fotosensible con carga electrostática mediante la cual atrae la tinta para hacer una forma que se depositará luego en la hoja de papel.
En líneas generales el funcionamiento es el siguiente: un rodillo de carga principal carga positivamente las hojas. El láser carga positivamente ciertos puntos del tambor gracias a un espejo giratorio. Luego se deposita la tinta con carga negativa en forma de polvo (tóner) en las distintas partes del tambor que el láser cargó previamente.
Al girar, el tambor deposita la tinta sobre el papel. Un alambre calentado (llamado corona de transferencia) permite finalmente la adhesión de la tinta en el papel.
Dado que la impresora láser no tiene cabezales mecánicos, resulta rápida y silenciosa.
Existen dos tipos diferentes de tecnología de impresora láser: carrusel (cuatro pasadas) o tándem (una pasada).
Otra tecnología de impresión compite con las impresoras láser: la tecnología LED (diodo emisor de luz). Con esta tecnología, un cabezal de impresión con diodos electroluminiscentes polariza el tambor con un rayo de luz muy fino, permitiendo la obtención de puntos muy diminutos. Esta tecnología es particularmente útil para obtener una alta resolución (600, 1.200 o 2.400 dpi).
Teniendo en cuenta que cada diodo representa un punto, la velocidad de impresión termina afectando mínimamente la resolución. Además, esta tecnología carece de piezas móviles, lo que permite el diseño de impresoras menos costosas, más sólidas y más fiables.
El lenguaje de descripción de páginas es el lenguaje estándar que utilizan los equipos para comunicarse con las impresoras. En efecto, una impresora debe poder interpretar la información que un equipo le está enviando.
Los dos lenguajes de descripción de página principales son el lenguaje de comandos de la impresora (PCL), un lenguaje conformado por secuencias binarias, en el que los caracteres se transmiten según su código ASCII; y el lenguaje PostScript, utilizado inicialmente por Apple LaserWriters, se ha convertido en el estándar de los lenguajes de descripción de páginas. Es un lenguaje en sí mismo que se basa en un conjunto de instrucciones.
Existen cajas de control llamadas servidores de impresora que permiten que una impresora con conexión USB o paralela se encuentre disponible para una red completa.