Impresoras: tipos y cómo funcionan

La impresora es un dispositivo para realizar impresiones en papel de los datos de la computadora. Existen varias tecnologías de impresoras, y las más comunes son la impresora margarita, la matriz de punto (también llamada impresora matriz de impacto), la de inyección de tinta, Bubble Jet y láser. Las dos primeras ya casi no se usan.

¿Cuáles son las características de una impresora?

La impresora generalmente se caracteriza por los siguientes elementos:

• Velocidad de impresión: expresada en páginas por minuto (ppm), la velocidad de impresión representa la capacidad de la impresora para imprimir un gran número de páginas por minuto. Para impresoras a color, generalmente se realiza la distinción entre la velocidad de impresión monocromática y a color.
• Resolución: expresada en puntos por pulgada (abreviado dpi, dot per inch), la resolución indica la nitidez del texto impreso. A veces, la resolución resulta diferente para una impresión monocromática, a color o de foto.
• Tiempo de calentamiento: el tiempo de espera necesario antes de realizar la primera impresión. Efectivamente, una impresora no puede imprimir cuando está "fría". Debe alcanzar una cierta temperatura para que funcione en forma óptima.
• Memoria integrada: la cantidad de memoria que le permite a la impresora almacenar trabajos de impresión. Cuanto más grande sea la memoria, más larga podrá ser la cola de la impresora.
• Formato de papel: según su tamaño, las impresoras pueden aceptar documentos de diferentes tamaños, por lo general aquellos en formato A4 (21x29,7 cm), y con menos frecuencia, A3 (29,7x42 cm). Algunas impresoras permiten imprimir en diferentes tipos de medio, tales como CD o DVD.
• Alimentación de papel: el método para cargar papel en la impresora y que se caracteriza por el modo en que se almacena el papel en blanco. La carga de papel suele variar según el lugar donde se ubique la impresora (se aconseja la carga posterior para impresoras que estarán contra una pared). Los principales modos de carga de papel son la bandeja de alimentación, que utiliza una fuente interna de alimentación de papel (su capacidad es igual a la cantidad máxima de hojas de papel que la bandeja puede contener); el alimentador de papel, un método de alimentación manual que permite insertar hojas de papel en pequeñas cantidades (aproximadamente 100). El alimentador de papel en la parte posterior de la impresora puede ser horizontal o vertical.
• Cartuchos: los cartuchos raramente son estándar y dependen en gran medida de la marca y del modelo de la impresora. Algunos fabricantes prefieren los cartuchos de colores múltiples mientras que otros ofrecen cartuchos de tinta separados. Los cartuchos de tinta separados son más económicos porque a menudo se utiliza un color más que otro.

Resulta interesante examinar el costo de impresión por hoja. El tamaño de gota de tinta es especialmente importante. Cuanto más pequeña sea la gota de tinta, más bajo será el costo de impresión y mejor la calidad de la imagen. Algunas impresoras pueden producir gotas que son de 1 o 2 picolitros.

• Interfaz: se trata de la conectividad de la impresora. Las principales interfaces son USB, Paralelo y Red. Este tipo de interfaz permite que varios equipos compartan una misma impresora. También existen impresoras wifi, accesibles a través de una red inalámbrica.

¿Qué tipos de impresoras existen?

Impresora margarita

Las impresoras margarita se basan en el principio de las máquinas de escribir. Una matriz en forma de margarita contiene "pétalos" y cada uno de estos posee un carácter en relieve. Para imprimir el texto, se ubica una cinta impregnado de tinta entre la margarita y la hoja de papel. Cuando la matriz golpea la cinta, esta deposita tinta sobre el papel con la forma del carácter en el pétalo. Estas impresoras se han vuelto obsoletas porque son extremadamente ruidosas y lentas.

Impresora matriz de punto

La impresora matriz de punto (llamada algunas veces impresora de matriz o impresora de impacto) permite la impresión de documentos sobre papel gracias al movimiento hacia atrás y hacia adelante de un carro que contiene un cabezal de impresión.

El cabezal se compone de pequeñas agujas metálicas, accionadas por electroimanes, que golpean una cinta de carbón llamada cinta entintada, ubicada entre el cabezal y el papel.

La cinta de carbón se desenrolla para que siempre haya tinta sobre ella. Al finalizar cada línea, un rodillo permite que la hoja avance.

Las impresoras matriz de punto más recientes está equipadas con cabezales de 24 agujas, que permiten imprimir con una resolución de 216 dpi (puntos por pulgada).

Impresora a chorro de tinta y Bubble Jet

La tecnología de impresora a chorro de tinta fue inventada originalmente por Canon. Se basa en el principio de que un fluido caliente produce burbujas. El investigador que descubrió esta tecnología había puesto accidentalmente en contacto una jeringa llena de tinta con un soldador eléctrico. Esto creó una burbuja en la jeringa que hizo que la tinta saliera despedida de la jeringa.

Actualmente, los cabezales de impresoras están hechos de varios inyectores (hasta 256), equivalentes a varias jeringas, calentadas a una temperatura de entre 300 y 400 °C varias veces por segundo.

Cada inyector produce una pequeña burbuja que sale eyectada como una gota muy fina. El vacío causado por la disminución de la presión crea a su vez una nueva burbuja.

Las impresoras a chorro de tinta utilizan inyectores que poseen su propio elemento de calentamiento incorporado. En este caso se utiliza tecnología térmica. Por su parte, las impresoras Bubble Jet utilizan inyectores que tienen tecnología piezoeléctrica. Cada inyector trabaja con un cristal piezoeléctrico que se deforma al ser estimulado por su frecuencia de resonancia y termina eyectando una burbuja de tinta.

Impresora láser

La impresora láser permite obtener impresiones de calidad a bajo costo y a una velocidad de impresión relativamente alta. Sin embargo, estas impresoras suelen utilizarse mayormente en ambientes profesionales y semiprofesionales ya que su costo resulta elevado.

Las impresoras láser utilizan una tecnología similar a la de las fotocopiadoras. Una impresora láser está compuesta principalmente por un tambor fotosensible con carga electrostática mediante la cual atrae la tinta para hacer una forma que se depositará luego en la hoja de papel.

En líneas generales el funcionamiento es el siguiente: un rodillo de carga principal carga positivamente las hojas. El láser carga positivamente ciertos puntos del tambor gracias a un espejo giratorio. Luego se deposita la tinta con carga negativa en forma de polvo (tóner) en las distintas partes del tambor que el láser cargó previamente.

Al girar, el tambor deposita la tinta sobre el papel. Un alambre calentado (llamado corona de transferencia) permite finalmente la adhesión de la tinta en el papel.

Dado que la impresora láser no tiene cabezales mecánicos, resulta rápida y silenciosa.

Existen dos tipos diferentes de tecnología de impresora láser: carrusel (cuatro pasadas) o tándem (una pasada).

• Carrusel: con la tecnología de carrusel, la impresora efectúa cuatro pasadas sobre el papel para imprimir un documento (una por cada color primario y una para el negro, lo que en teoría hace que la impresión a color sea cuatro veces más lenta que en negro).
• Tándem: una impresora láser que utiliza tecnología tándem deposita cada color en una sola pasada. Los tóners se depositan simultáneamente. La salida es igual de rápida cuando se imprime a color como cuando se imprime en negro. Sin embargo, esta tecnología resulta más costosa ya que los mecanismos son más complejos. Por lo tanto, se suele utilizar en impresoras láser a color de mediana o alta calidad.

Impresora LED

Otra tecnología de impresión compite con las impresoras láser: la tecnología LED (diodo emisor de luz). Con esta tecnología, un cabezal de impresión con diodos electroluminiscentes polariza el tambor con un rayo de luz muy fino, permitiendo la obtención de puntos muy diminutos. Esta tecnología es particularmente útil para obtener una alta resolución (600, 1.200 o 2.400 dpi).

Teniendo en cuenta que cada diodo representa un punto, la velocidad de impresión termina afectando mínimamente la resolución. Además, esta tecnología carece de piezas móviles, lo que permite el diseño de impresoras menos costosas, más sólidas y más fiables.

¿En qué consiste el lenguaje de comandos de la impresora?

El lenguaje de descripción de páginas es el lenguaje estándar que utilizan los equipos para comunicarse con las impresoras. En efecto, una impresora debe poder interpretar la información que un equipo le está enviando.

Los dos lenguajes de descripción de página principales son el lenguaje de comandos de la impresora (PCL), un lenguaje conformado por secuencias binarias, en el que los caracteres se transmiten según su código ASCII; y el lenguaje PostScript, utilizado inicialmente por Apple LaserWriters, se ha convertido en el estándar de los lenguajes de descripción de páginas. Es un lenguaje en sí mismo que se basa en un conjunto de instrucciones.

¿Qué son los servidores de impresora?

Existen cajas de control llamadas servidores de impresora que permiten que una impresora con conexión USB o paralela se encuentre disponible para una red completa.