Cómo funciona el correo electrónico

El correo electrónico, tan fácil de utilizar, se basa en procedimientos operativos más complicados que los de la web. Conoce la diferencia entre servidores POP y IMAP, así como aquella entre cliente de correo electrónico y correo electrónico.

Para la mayoría de los usuarios, el funcionamiento del correo electrónico es transparente, lo cual significa que no es necesario entender cómo funciona para poder utilizarlo. Sin embargo, a continuación se ofrece una breve introducción para ayudar a los usuarios a entender sus principios básicos, darles una idea de cómo configurar mejor los clientes de correo electrónico, como Microsoft Outlook o Thunderbird, e informarles sobre los mecanismos subyacentes del spam.

¿Cómo funciona el correo electrónico?

El correo electrónico gira alrededor del uso de las casillas de correo electrónico. Cuando se envía un correo electrónico, el mensaje se enruta de servidor a servidor hasta llegar al servidor de correo electrónico del receptor. Más precisamente, el mensaje se envía al servidor del correo electrónico (llamado MTA, del inglés Mail Transport Agent [Agente de Transporte de Correo]) que tiene la tarea de transportarlos hacia el MTA del destinatario.

En Internet, los MTA se comunican entre sí usando el protocolo SMTP y, por lo tanto, se les llama servidores SMTP (o a veces servidores de correo saliente). Luego el MTA del destinatario entrega el correo electrónico al servidor del correo entrante (llamado MDA, del inglés Mail Delivery Agent [Agente de Entrega de Correo]), el cual almacena el correo electrónico mientras espera que el usuario lo acepte. Existen dos protocolos principales utilizados para recuperar un correo electrónico de un MDA:

• POP3 (Post Office Protocol [Protocolo de Oficina de Correo]), el más antiguo de los dos, que se usa para recuperar el correo electrónico y, en algunos casos, dejar una copia en el servidor.
• IMAP (Internet Message Access Protocol [Protocolo de Acceso a Mensajes de Internet]), el cual se usa para coordinar el estado de los correos electrónicos (leído, eliminado, movido) a través de múltiples clientes de correo electrónico. Con IMAP, se guarda una copia de cada mensaje en el servidor, de manera que esta tarea de sincronización se pueda completar.

Por esta razón, los servidores de correo entrante se llaman servidores POP o servidores IMAP, según el protocolo usado.

Usando una analogía del mundo real, los MTA actúan como la oficina de correo (el área de clasificación y de transmisión, que se encarga del transporte del mensaje), mientras que los MDA actúan como casillas de correo, que almacenan mensajes (tanto como les permita su volumen), hasta que los destinatarios controlan su casilla. Esto significa que no es necesario que los destinatarios estén conectados para poder enviarles un correo electrónico.

Para evitar que cualquiera lea los correos electrónicos de otros usuarios, el MDA está protegido por un nombre de usuario llamado registro y una contraseña. La recuperación del correo se logra a través de un programa de software llamado MUA (Mail User Agent [Agente Usuario de Correo]). Cuando el MUA es un programa instalado en el sistema del usuario, se llama cliente de correo electrónico (tales como Mozilla Thunderbird, Microsoft Outlook, Eudora Mail, Incredimail o Lotus Notes). Cuando se usa una interfaz de web para interactuar con el servidor de correo entrante, se llama correo electrónico.

¿Qué es un relé abierto?

Por defecto, y por razones históricas, no es necesario autenticar la propia identidad para enviar un correo electrónico, lo cual significa que es muy fácil falsificar la propia dirección cuando se envía un correo.

Por esta razón, casi todos los proveedores de servicio de Internet bloquean sus servidores SMTP para que solo sus suscriptores puedan usarlos, o más precisamente solo las máquinas cuyas direcciones IP pertenezcan al dominio del ISP. Esto explica la razón por la cual los usuarios que viajan deben modificar la configuración del servidor de salida de sus clientes de correo electrónico cada vez que cambian de casa o de empleo.

Cuando el servidor de correo electrónico de una organización está mal configurado y permite que terceros en cualquier red envíen correos electrónicos, esto se llama relé abierto. Generalmente, los relés abiertos son usados por los spammers, ya que al hacerlo, esconden el verdadero origen de sus mensajes. Como resultado, muchos ISP mantienen una lista negra actualizada de relés abiertos, para evitar que los suscriptores reciban mensajes de tales servidores.