Entra en funcionamiento la aspiradora de gases contaminantes más grande del mundo
¿Para qué se necesita una aspiradora del tamaño de un edificio? Resulta que se puede combatir los gases de efecto invernadero purificando el aire a través de enormes filtros y luego convirtiéndolos en piedras inofensivas. Así funciona la aspiradora más grande del mundo.
El problema del nocivo dióxido de carbono (CO2) es uno de los más acuciantes para la ecología del planeta, y los científicos e ingenieros buscan constantemente nuevas formas de combatirlo. Con este fin crearon las tecnologías de filtración de aire llamadas Direct Air Capture (DAC). Son máquinas que aspiran aire de la atmósfera y luego separan el CO2 con productos químicos, lo disuelven en agua y lo inyectan en capas de roca, donde el gas nocivo se petrifica. Se trata de una tecnología muy inteligente, pero tiene sus limitaciones: los sistemas DAC existentes hasta el momento sólo pueden filtrar cantidades muy pequeñas de CO2 del aire, lo que definitivamente no es suficiente. Pero la aparición de la planta "Mammoth" (Mamut) en Islandia significa un verdadero avance.
Fundada en 2009 por los ingenieros Christoph Gebald y Jan Wurzbacher, la empresa suiza Climeworks tiene la misión de inspirar a personas y empresas a eliminar el CO2 del aire de nuestro planeta. Hace unos años, Climeworks inauguró su primera planta de captura de CO2 en Islandia llamada "Orca", que en su día fue la planta de filtración de aire más grande del mundo. Sin embargo, la instalación "Mammoth" lanzada recientemente es 10 veces más grande y, por tanto, puede extraer mucho más dióxido de carbono del aire. Del tamaño de un edificio de varios pisos, esta "aspiradora" está diseñada para filtrar 36.000 toneladas de CO2 del aire por año cuando esté en pleno funcionamiento.
"Mammoth" está hecha según el principio de los bloques de construcción Lego: consta de contenedores para recoger CO2, que se pueden añadir a los existentes. Actualmente consta de 12 contenedores, pero en los próximos meses se les sumarán otros 60 contenedores.
¿Por qué Climeworks construye sus instalaciones en Islandia? El caso es que hasta el momento esta tecnología requiere una gran cantidad de energía. En Islandia es posible extraer energía barata de las aguas termales, lo que no sólo ofrece excelentes oportunidades para sistemas como "Mammoth", sino que también permite la extracción de electricidad durante el proceso de purificación. Sin embargo, Climeworks tiene planes de crear sistemas DAC similares en EE. UU. y Kenia para extraer un total de 1 millón de toneladas de CO2 del aire para 2030.
Cuanto más avanzados sean las plantas de purificación del aire y cuantos más las haya, menor será el coste. Hasta ahora, el coste de extraer una tonelada de CO2 en "Mammoth" es de unos 1.000 dólares, lo que está bastante lejos del precio de 100 dólares que hace que esta tecnología sea atractiva para uso comercial. Climeworks espera reducir los costos a 300-350 dólares por tonelada de CO2 para 2030, y alcanzar la marca de 100 dólares por tonelada para 2050.