La NASA tiene una idea muy simple para limpiar el espacio, solo había que pensar un poco
La empresa TransAstra ha ganado un contrato de la NASA para desarrollar un sistema de recuperación de desechos espaciales. La idea elegida es en realidad bastante sencilla, pero aún no se le había ocurrido a nadie.
El espacio es un vertedero. La afirmación puede parecer exagerada, pero con miles de satélites en órbita alrededor de la Tierra, más de la mitad de los cuales no funcionan (según un estudio de 2020), la existencia de una gran cantidad de desechos espaciales es un hecho innegable. Y eso sin contar los restos de cohetes o los fragmentos de asteroides que también vagan sin rumbo en el vacío exterior. Hacer un poco de limpieza allí arriba se ha convertido, por tanto, en una necesidad. Es por esto que la NASA lanzó una convocatoria de proyectos para desarrollar un sistema de recuperación de desechos. La empresa TransAstra ganó el contrato con un concepto simple, pero teóricamente muy efectivo.
Cuando quieres deshacerte de los desperdicios, ¿qué haces? Los tiras a la basura. Pues esto es lo mismo: el plan de TransAstra no es ni más ni menos que crear bolsas de basura espaciales para atrapar los desechos. Las cápsulas tendrán más o menos la forma de una esfera, y su apertura y cierre serán manejadas con unos puntales inflables, algo así como unos amortiguadores. El objetivo es poder recoger muchos desechos a la vez para maximizar la rentabilidad de cada cápsula, las cuales se construirán en diferentes tamaños.
La NASA quiere utilizar bolsas de basura gigantes para recolectar residuos en el espacio
Los beneficios de este sistema son numerosos para Joel Sercel, fundador y CEO de TransAstra: "No es necesario que el objetivo tenga algo a lo que puedas aferrarte. No requiere acoplamiento, que es una maniobra de precisión. Solo debes ser lo suficientemente preciso para abrir la bolsa, pasarla alrededor [del desecho] y cerrarla". Aun así, se requerirán algunos ajustes según el caso, por ejemplo, si el desecho en cuestión gira sobre sí mismo, en cuyo caso la cápsula deberá sincronizarse con la rotación.
El siguiente paso es llevar la bolsa llena a una estación de reciclaje en órbita, para lo que TransAstra planea asociarse con ThinkOrbital. Esta empresa construiría una plataforma de 37 metros de diámetro y 4000 m³ de volumen, totalmente equipada con herramientas para analizar, reparar o reciclar los desechos, con la idea de ahorrar combustible al evitar tener que eliminar los residuos en la Tierra, y sobre todo, de reutilizar la mayor cantidad de componentes posible.
Según un estudio realizado por TransAstra y ThinkOrbital, esto costaría 6 veces menos que acercarse a la atmósfera terrestre para que los desechos sean recuperados en tierra. El ahorro de combustible sería del 82%, al tiempo que se reduciría en un 40% el tiempo necesario para la eliminación de estos escombros espaciales. Inicialmente, TransAstra construirá un prototipo que se probará en tierra para demostrar su eficacia. Y dentro de poco, ¿quién sabe si una de estas bolsas de basura recogerá un objeto con tu nombre en el espacio?